Objava nove Mac Pro (7,1) serije stolnih radnih stanica se odužila. Apple već šest godina nije ponudio alternativu konceptualno promašenom Mac Pro (6,1), tzv. Valjku. Možda Valjak i ne bi bio toliko beznadan da su se njime odlučili baviti, ali kada su vidjeli da su sami sebi vezali ruke ograničenim termalnim kapacitetom takvog šminkerskog kućišta, jednostavno su priznali grešku i otišli dalje. Pokušali su kao privremenu soluciju za profesionalce ponuditi sve-u-jednom iMac Pro i novi, snažniji, Mac mini. No, to nije rješenje, to je tek krpanje. Multimedijski profesionalci i dalje koriste svoje deset godina stare Mac Pro towere - jer su i dalje najbolji. Vrijeme prolazi, a i u Appleovim razvojnim odjelima imaju potrebu za snažnim, robusnim i fleksibilnim računalom. Zato ne čude tračevi da još uvijek koriste velik broj starih tower Macova. Uostalom, Mac Pro tower je bio i Jobsov odabir. U toj nezahvalnoj situaciji Apple se nedavno odlučio na neobičan korak...

O čemu se radi? Apple je izdao firmware update za deset godina stare strojeve kako bi bez učitavanja drivera podržavali third party brzu SSD pohranu NVMe (Non-Volatile Memory Express) tipa. Englezi bi rekli da se radi o "out of character" ponašanju za jedan Apple koji inače dosta hladnokrvno starije Macove gurne u "obsolete hardware" kategoriju, neke već i nakon sedam godina. Zato se ne bih iznenadio da se ovaj presedan odvio potpuno mimo znanja marketinga, komercijale, a možda i bez odobrenja visokopozicioniranih glavešina.

Ne bi bilo čudno da je nekom inženjeru u Appleu "pukao film" i da je složio potreban softver sebe radi i sve "ispod tezge" ugurao u firmware update koji su izdavali iz drugih razloga. Kakogod bilo, to sada nije važno, važno je da Mac Pro sada podržava i najmodernije generacije SSD pohrane.

Zašto je to toliko važno? Jer takva firmware zakrpa dodatno produžuje život ovom radnom konju uklanjajući i zadnje usko grlo u usporedbi s najnovijim generacijama Macova. Da ne bude zabune, Mac Pro je mogao i prije ove zakrpe koristiti SSD NVMe tipa, ali uz aktivan driver, što znači da se takav SSD nije mogao koristiti za pokretanje sustava.

Mnogi me pitaju: “Čekaj Davore, pa što nedostaje klasičnom SATA SSD-u, to radi sasvim pristojno brzo i dovoljno dobro i za obradu 4K videa!” - i u pravu su, SATA SSD-ovi su u pravilu desetak puta brži od klasičnog tvrdog diska i razlika u brzini pri prelasku sa stare HDD tehnologije na SSD je ogromna. No, i ta nova brzina je ograničena brzinom SATA sabirnice. Mac Pro (5,1) koristi Serial ATA sabirnicu druge generacije koja ima propusnost do 3 Gb/s (gigabita u sekundi), dok PCIe utori za proširenja imaju propusnost do 10 GB/s (gigabajta po sekundi) na utorima sa 16 staza za podatke, tzv. "x16 lane slot". Noviji Macovi, koji koriste SATA III standard, mogu izvući do 6 Gb/sec uz prikladan SSD, ali to je i dalje znatno sporije od PCIe sabirnice. Baš zato ovo je vrlo korisna dogradnja kojom ovaj stari radni konj opet galopira poput najmodernijih Macova koje ovog trena možete kupiti.

Idući skok dogodio se skorije nego li smo očekivali. Neposredno nakon objave tržišnih specifikacija novog standarda 2013. godine, Apple je prvi uskočio u taj vlak i Mac Pro Valjak je bio prva radna stanica koja se serijski isporučivala samo sa SSD-om spojenim direktno na PCI Express sabirnicu. Ta nova generacija SSD pohrane, koristeći direktan pristup na isti “nervni sklop” gdje se spajaju i grafičke kartice, ponudila je nevjerojatnu brzinu.

Kako bi se Boot ROM doveo na traženu verziju (140.0.0.0.0) potrebno je pokrenuti macOS instalacijski program koji će prije same instalacije operativnog sustava izvesti potrebnu firmware dogradnju. No, tu postoji niz scenarija ovisno o tome koji macOS koristite. Npr. ako već nemate neki od novijih firmwarea nećete moći pokrenuti macOS Mojave instalaciju. U tom slučaju je potrebno vratiti se korak unatrag i uz pomoć macOS Sierra ili macOS High Sierra instalacijskog programa odraditi proceduru reprogramiranja firmwarea do razine koja dozvoljava macOS Mojave instalaciju. No, i tu ima "kvaka" - naime, da bi High Sierra instalacijski program to korektno odradio morate u stroju imati neku od originalnih Appleovih grafičkih kartica koje uredno prikazuju tzv. "boot screen". Sama dogradnja na firmware 140.0.0.0.0 se može odraditi iz Sierre ili High Sierre, ali jedino ako ste na dovoljno visokoj verziji firmwarea i ako je u stroju Mojave kompatibilna grafička kartica - i naravno, takva onda ne mora imati boot screen, za razliku od prije. Nije tako komplicirano kako zvuči, ali prije nego li se upustite u sve to, provjerite imate li sve potrebno!

Za grafičke kartice znamo da moraju biti na najbržoj mogućoj vezi kako bi se gomile tekstura brzo prenosile. Posljedica takve arhitekture je da NVMe tehnologija može "disati". Kod zadnje generacije SSD čipova postižu se brzine i preko deset puta veće od SSD-a na klasičnoj SATA sabirnici - koja je bila zamišljena za tvrde diskove i optičke pogone tog doba. Problem koji stari Mac Pro ima je što su samo prva dva PCIe utora "x16 lane" tipa, a utori 3 i 4 su manje propusnosti, tj. "x4 lane". To u praksi znači da ukoliko imate veliku "dvokatnu" grafičku karticu u stroju, a vjerojatno imate, fizički nećete moći NVMe SSD instalirati u preostali brži utor. Vjerojatno bi se karticu moglo na silu ugurati, ali uz rizik oštećenja PCIe utora i na način da NVMe doslovno leži na grafičkoj kartici, a to je problem zbog ventilatora koji su u pravilu točno ispod kod većine modernih grafičkih kartica, a pogotovo kod izuzetno popularnih AMD Radeon RX 580 modela. Kod nekih Radeona koji imaju ventilatore taman ispod razine oklopa moguće je ugurati PCIe adapter iznad i da sve stoji dovoljno čvrsto i pouzdano. Probajte na svoj rizik! :)

Postoji li zaobilazno rješenje? Naravno da postoji! Kupite "flexibile PCIe x16 extender cable" na AliExpressu za 3 € ili po nešto višoj cijeni u dobro opskrbljenoj lokalnoj informatičkoj trgovini. No, takvo "sam-svoj-majstor" rješenje tada traži snalažljivost oko smještaja PCIe kartice-nosača za NVMe SSD. I za to postoji rješenje (nisam osobno isprobao) i može se kupiti "M.2 NVMe SSD NGFF adapter na PCIe x16 adapter" - i to za samo još 3 €. :)

Naravno, uvijek ima neka "kvaka" na koju treba paziti. Naime, većina jeftinih i lako dobavljivih PCIe adaptera za NVMe SSD-ove je PCIe 3.0 kompatibilno. Kada se takav adapter stavi u x16 PCIe 2.0 utor on ga neće prepoznati jer je za to potreban dodatan čip koji se štednje radi ne stavlja na jeftine adaptere (što i očekivati od adaptera koji stoji šest do sedam €). Kada adapter ne prepozna PCIe 2.0 sabirnicu, on jednostavno spusti brzinu na PCIe 1.0 standard i tako funkcionira. To, naravno, nije idealno, ali je i dalje više nego dovoljno brzo ako želite jefitno, a funkcionalno rješenje.

Treba li nam zaista tolika brzina pohrane u svakodnevnom radu? Ako se ne radi o višekorisničkom serveru, u pravilu, ne treba, pogotovo jer danas malo koji profesionalni Mac swapa RAM na disk, a i većina korisnika na takvim strojevima koristi 32 GB ili više radne memorije. Mnogi korisnici koje poznajem imaju i po 96 GB ili čak 128 GB RAM-a - jednostavno, RAM je postao dovoljno jeftin da na njemu nema smisla štedjeti. No, možda baš želite imati najbrži Mac server ikada? Postoje PCIe kartice za RAID 0 konfiguriranje NVMe SSD-a koje idu do brzine od čak 6108 MB/s za čitanje i 5544 MB/s u zapisu! Da, dobro ste pročitali, datoteku od pet i pol GB možete snimiti u jednoj jedinoj sekundi. Ako danas imamo auto koji za 1,9 sekundu ubrzava do 100 km/h, onda niti ovo nije neko čudo, ali svejedno zamišljam voditelja nekog ERC-a 80-tih godina dok pokušava pojmiti brojke kojima se danas razmećemo! :)

No, vratimo se na tren u dnevne radne uvjete većine korisnika i razmišljanje što ćemo s gomilom starih SATA SSD-a koji su nam ostali viška nakon prelaska na NVMe? Postoji niz opcija, ali kako su često manjeg kapaciteta, uopće nije loša ideja spojiti ih u brzo RAID 0 polje! Da, rizik za gubitkom podataka je dvostruk, ali vjeruje se da je SSD tehnologija ipak nešto pouzdanija od klasičnog tvrdog diska i da ionako koristimo Time Machine za backup. Takav RAID 0 može biti sjajan scratch disk za Photoshop ili neki drugi alat, brz radni disk, a može se postaviti i kao boot disk na neki stariji Mac Pro koji ne podržava NVMe. Upravo sam to učinio na jednom starom Mac Pro (2,1) i donosim rezultate testova. Eto, niti stara garda s (2,1) ne može reći da je zapostavljena! ;)

Kako bi eksperiment bio potpun, kupio sam i jedan Debroglie DB-23561 dual SATA III PCIe SSD adapter da vidim kako se isti SSD ponaša na bržoj SATA III sabirnici. Rezultati su zanimljivi; u single konfiguraciji osjetno je brži nego na interno SATA II sabrinici, ali kada se postavi SATA III RAID brzina, očekivano, raste, ali ne onoliko koliko na internom SATA II RAID polju! Vjerojatno je razlog što je ovaj Debroglie adapter samo x4, a ne x16 tipa. Uglavnom, sada znate što očekivati od RAID 0 konfiguracija i koliko brzine možete dobiti putem SATA III adaptera.

Sve u svemu, opcije za vlasnike starih Mac Pro strojeva su višestruke i možemo zaključiti da uz današnje cijene SSD pohrane zaista više nema opravdanja da ne ubrzate svog starog vjernog radnog konja! :)

Netko će reći da se može lijepo raditi i bez SSD-a, da, u većini slučajeva to je istina, ali nešto znači i komocija korisnika, a sve ovo se može gledati i kao ulaganje u budućnost. Osim toga, sam osjećaj da se ne mora čekati računalo niti kada pohranjujete kakvu gigantsku datoteku od par GB, izvuče vam široki nerdovski osmijeh zadovoljstva, pogotovo jer to izvodite na Macu starom 10 godina! :)